汉高祖刘邦的宠妃戚夫人，仅次于吕后的名号，但在权力上却有天壤之别。吕后拥有至高无上的权力，甚至能让戚夫人做舂米这样的粗活，甚至施以虐待，最终使她死于非命。在汉武帝时期，皇后之下设有婕妤，到了汉元帝时期，昭仪的地位仅次于皇后，而婕妤则位于昭仪之下。其他后宫的名分也随着不同朝代的变化而有所调整。
东汉开国皇帝刘秀一生简朴。他深知东汉时期外戚专权、后宫争宠等弊端，因此在治理上做出了许多改变。刘秀对后宫制度进行了简化，削减了后宫妃嫔的等级，并且降低了她们的俸禄。后宫的妃嫔只分为皇后、贵人、美人、宫人和采女五个等级。贵人的俸禄仅为十斗粟，贵人以下的妃嫔甚至没有固定的俸禄，她们的收入完全依靠皇帝的赏赐。
展开剩余52%魏晋时期政权交替频繁，各朝的后宫等级制度仍以汉代的制度为基础，但各个朝代根据自身的需要对后宫制度进行了不同的增减和调整。
隋唐时期，后宫的等级制度发生了较大的变化，并逐渐趋于完善。皇后之下的等级依次为贵妃、淑妃和贤妃，这三种夫人的地位最为尊贵，享有一品的俸禄；之后是昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容和充媛，这九个等级的后宫妃嫔享有二品的俸禄；婕妤、美人、才人等分别属于不同等级的妃嫔，婕妤为三品，美人和才人则为四品；宝林、御女和采女共二十七人，被称为八十一御妻，分别享有五品、六品和七品的俸禄。此外，还有一部分女官专责宫中杂事。大唐盛世时，帝王的妻妾享尽了盛世的荣华，后宫等级也得到了详细而完备的划分。
宋、元、明、清各朝的后宫制度大体沿袭了唐朝的制度，但也进行了适当的调整。例如，明太祖朱元璋由于出身贫寒，建国初期为了避免奢靡风气，限制了后宫的规模。因此，明朝的后宫只有妃这个级别，嫔级以下的妃嫔被取消，而宫女在经过选拔后可以晋升为妃。清朝则在皇后之下设立皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人；而嫔以下则设有贵人、常在、答应等不同职级，数量并不固定。
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